一件足以彰显自己丰功伟业的大事，最后还是曹吉祥给出了一个好主意——修长城。

长城一直是每个王朝一等一的大事，其重视程度不亚于一场厮杀，自西周为了防御北方游牧民族俨狁的袭击，曾筑连续排列的城堡“列城”以作防御。到了春秋战国时期，列国为了争霸，互相防守，根据各自的防守需要在边境上修筑起长城，其后齐、韩、魏、赵、燕、秦、中山等大小诸侯国家都相继修筑了“诸侯互防长城”，用以自卫。其中，秦、赵、燕三国和北方强大的游牧民族匈奴毗邻，在修筑诸侯互防长城同时，又在北部修筑了“拒胡长城”，以后历代君主几乎都加固增修，碍于国力、财力、物力上的限制，西周乃至春秋战国修的长城并不成，真正意义上的大规模的修筑长城要算秦始皇。

秦三十二年，秦始皇命大将蒙恬率30万大军北击匈奴，取河南地，其后筑起“西起临洮，东止辽东，蜿蜒一万余里”的长城。自秦始皇筑长城之后，始有万里长城之称。

长城的修筑的确给中原带来了边防上的巩固国家的安全，同时也给中原的农业的生产了一个稳定的环境，就如《过秦论》中所说：“却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓而抱怨”。

正因长城作用如此之大，差不多统一的大王朝都修筑了长城，隋唐、两宋、金、元都在一定程度上修筑过长城，到国朝后太祖皇帝在北部地区修筑的军事防御工程，亦称边墙，与秦始皇的万里长城有些不同，起因在于国朝在“外边”长城之外，修筑了“内边”长城和“内三关”长城。“内边”长城以北齐所筑为基础，起自内蒙古与山西交界处的偏关以西，东行经雁门关、平型诸关入河北，然后向东北，经来源、房山、昌平诸县，直达居庸关，然后又由北向东，至怀柔的四海关、与“外边”长城相接，以紫荆关为中心，大致成南北走向。“内三关”长城在很多地方和“内边”长城并行，有些地方两城相隔仅数十里。除此以外，还修筑了大量的“重城”，雁门关一带的“重城”就有二十四道之多。城池可谓坚固无比。

但这种局面从永乐后期就不断被打破，退回到漠北草原的蒙古鞑靼、瓦剌诸部仍然不断南下骚扰抢掠，几年一次大规模的厮杀，让国朝边疆不断受到挑战，为了巩固边疆，也是为了抵挡鞑子的骑兵，从北部边防线推进到大兴安岭、阴山、贺兰山以西以北一带。与秦始皇因地形，用险制塞修建规模不同，国朝主要是在北魏、北齐、隋长城的基础上，“峻垣深壕，烽堠相接。”“各处烟墩务增筑高厚，上贮五月粮及柴薪药弩，墩旁开井……”，“自长安岭迤西，至洗马林」，皆筑石垣，深壕堑”，即增建烟墩、烽堠、戍堡、壕堑，局部地段将土垣改成石墙好抵挡蒙古鞑子的进攻。

但这种局面在洪武爷的时候作用并不大，一来，开国之初，国势比较强盛，在内蒙古地区，控制了许多军事据点，其中主要的有大宁卫「地处东部蒙古走廊开平卫侧翼」、开平卫「地处元上都为前进基地」、及东胜卫「地处黄河后套是各方进入河套的冲要开平卫侧翼」三个重镇呈三角形。明太祖在漠南借地利屯田牧马助军资，以图反攻岭北继承元朝这个仅存的行省，漠南所设置的诸多卫所都远在长城以北。时人评价是设东胜城于三降城之东，与三降城并。东联开平、独石、大宁、开元；西联贺兰山、甘肃北山，通为一边。地势直，则近而易守。最为稳妥的防守城墙。

但这种局面被永乐皇帝说破坏，其主要原因在于藩王。

永乐登基前，镇守边塞扩土开疆的藩王，即从东到西是指辽王、宁王，燕王、谷王、代王、晋王、秦王、庆王、肃王九王。“此九王者，皆塞王也，莫不敷险隘，控要塞，佐以元戎宿将，权崇制命，势匹抚军，肃清沙漠，垒帐相望。”同时，还经常派遣宗王出边巡狩。洪武二十四年三月，朱元璋就