要灭亡他尔朱家族的时候。我想要与你们一起铲除恶贯满盈的尔朱家族，不知在座的各位有何高见？”

封隆之对高欢说道：“尔朱家族暴虐无道，他们早已惹得天怒人怨，众叛亲离。虽然尔朱家族手握重兵，但他们实际上却外强中干、不堪一击。您高举义旗，起兵讨伐逆贼尔朱兆，如今，天下百姓还有谁不心向于您呢？”

于是，在六镇流民、渤海高氏、渤海封氏、赵郡李氏等各路反尔朱氏大军的强力支持之下，高欢的势力越发壮大，已然成为尔朱家族最大的威胁。

普泰元年（531年）二月，高欢抵达信都，高乾、封隆之开门接待，遂据冀州。

北魏建明二年（531年）春二月，一直觊觎北魏王朝大权的尔朱世隆，以元晔与孝庄帝关系疏远且无威望为由，欲废黜元晔，而另立广陵惠王元羽之子元恭。

当时时逢元晔出行郊山，尔朱世隆、尔朱度律等擅作禅文。

但尔朱世隆又担心元恭真的不会说话，就派亲信表达意向，并且对他进行胁迫。国难当头，大厦将倾，元恭已经无法独善其身。

于是元恭对外沉默了八年后，第一次对着外人开口说话道：“天何言哉？”

尔朱世隆等人见状大喜，遂拥立元恭为帝。即位后改元“普泰”，改国号“魏”为“大魏”，废除税市及税盐之官。时为普泰元年（531年）二月二十九日。翌日，元恭下诏改“皇帝”称号为“帝”。

元恭初登基，尔朱世隆等人便命令“北地三才”之一的邢邵写新帝登基的赦文，要求邢邵在赦文里给惨死于尔朱氏之手的孝庄帝元子攸继续泼脏水，想诋毁败坏他的名声。

但是，新皇帝元恭不仅喝止了邢邵，还公然对着尔朱荣与尔朱兆大加嘲讽：“元子攸杀了尔朱荣那种人当然没有失德，但天未厌乱，却让他遭遇了和成济一样的祸害。”

随后，元恭又亲自写下了登基的赦免之文。元恭闭口八年不说话，直至此时，方才开口。士民们听闻元恭所言，皆感到非常高兴，认为元恭会成为一位明君。

当初，安东将军史仵龙、平北将军杨文义在太行岭，源子恭镇守河内。尔朱兆谋逆犯上时，气势汹汹地向南进兵，史仵龙、杨文义见大势已去，并且尔朱兆的兵力雄厚远胜于自己，只好先行投降。

源子恭看见史仵龙、杨文义投降，而且尔朱兆的军队气势很盛，也望风溃散。后来尔朱世隆论功行赏时，要给史仵龙、杨文义各封一千户。元恭很看不惯他们俩为了活命而背叛孝庄帝，表示反对：“史仵龙、杨文义只是对你们尔朱氏有功，对国家没有功劳。”当场拒绝了尔朱世隆想给他们封侯的要求。当时的百姓们纷纷称赞元恭刚强正直。

每当尔朱世隆陪侍宫廷宴会时，新的北魏皇帝元恭就会对他说道：“尔朱荣喜欢窃取他人的功劳据为己有，所以他罪该万死！”

尔朱世隆听了十分吃惊。从此以后，尔朱世隆被吓得再也不敢入宫了。但尔朱家族专擅朝政，行事作风异常凶狠残暴。尔朱家族总揽朝政，朝廷中的事情无论大小，得先由尔朱世隆看过之后，才能够施行。在尔朱氏的打压下，元恭大权旁落，难以干涉朝政。

尔朱世隆等人欲忌惮高欢的军部力量，想节奏当今皇帝元恭的名义控制住高欢，便于三月的时候，上表请求当今的北魏节闵帝元恭封高欢为渤海王，遣派使者去邀请高欢入宫觐见封王，但是多智沉稳的高欢看出了他们心里的阴谋盘算，于是借口推辞，拒绝入宫。

到了四月的时候，北魏朝廷又加授高欢为东道大行台、第一镇人酋长。

高欢为了让属下军人无路可退，和他一道起兵，于是他派手下人伪造尔朱兆的军令，下令高欢所率领的六镇降兵全部要回山西，作为契胡军人的部曲去攻打稽胡。