总带着刺，一会儿说“林姐姐身子弱，该多静养”，一会儿说“宝姐姐待人最是周到体贴”，明里暗里把黛玉比下去。

那日诗社作诗，湘云又来了劲，联句时故意抢黛玉的词。黛玉也不恼，只淡淡笑着，等到湘云词穷时，轻轻巧巧接上一句，既工整又意境深远，众人皆拍案叫绝。

湘云脸上挂不住，强笑道：“林姐姐果然厉害，我是不及了。”

黛玉看了她一眼，轻声道：“云妹妹才思敏捷，我是知道的。只是作诗贵在自然，强求反失了真趣。”

湘云的脸一下子红了。探春忙打圆场：“今日联句大家都好，尤其是林姐姐‘冷月葬花魂’一句，真真是绝了！咱们该记下来，明日请宝姐姐评评。”

事后，探春私下对侍书说：“云丫头也太过了些。林姐姐又没招惹她，何苦处处针对？”

侍书小声说：“听说史大姑娘在家日子不好过，来了咱们府里，老太太多疼些，她就......”

“就觉得自己该是独一份的？”探春摇头，“真是个傻丫头。老太太疼孙辈，难道还分个先来后到？林姐姐是姑太太唯一的骨血，老太太多疼些，是天经地义的事。”

话虽如此，探春还是找了个机会，单独去潇湘馆看黛玉。

去时黛玉正在窗下读书，见探春来，忙起身让座。紫鹃奉上茶来，是上好的龙井。

“三妹妹怎么有空来？”黛玉笑问。

探春环顾四周，碧纱橱内布置得清雅别致，书架上满满的书，案上设着笔砚，窗边摆着一盆兰花，正是盛开的时候，满室幽香。

“来看看林姐姐住得可习惯。”探春笑道，“这碧纱橱冬暖夏凉，最是宜居。”

黛玉何等聪明，立即听出探春话中有话，便道：“原是占了宝玉的地方，我心里一直过意不去。等开了春搬出去，就好了。”

“姐姐快别这么说。”探春忙道，“老太太这样安排，自然有她的道理。我们姊妹都省得，姐姐是客，理当住好些。况且......”她顿了顿，“姐姐一个人从南边来，举目无亲的，老太太多疼些，我们看着也安心。”

黛玉看着探春，见她眼神真诚，并无半分虚伪，心里一暖，低声道：“多谢三妹妹体谅。”

“一家子姊妹，说什么体谅不体谅的。”探春笑道，“只是云丫头性子直，有时说话没轻重，姐姐别往心里去。”

黛玉微微一笑：“云妹妹天真烂漫，我心甚喜，怎会介意？”

两人又说了会子话，探春才告辞。走出潇湘馆时，她回头看了一眼。碧纱橱的窗子开着，黛玉又坐回窗下读书，侧影纤细，如画中人。

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侍书轻声道：“姑娘为何特意来这一趟？”

探春缓缓道：“林姐姐心思重，又敏感。咱们若不表明态度，她怕是要多心的。”她顿了顿，“况且，我说的是真心话。林姐姐孤身一人，老太太多疼些，难道不应该么？”

“那姑娘心里就一点不......”侍书没说完。

探春看了她一眼：“不什么？不自在？不服气？”她摇摇头，“我且问你，林姐姐来了，我的月例少了么？我的衣裳首饰少了么？我读书识字的机会少了么？”

“那倒没有。”

“既如此，我有什么好不服气的？”探春淡淡道，“况且林姐姐的才情品貌，我是真心佩服。这样的人，合该被人疼惜。”

主仆二人边说边走，经过藕香榭时，看见惜春坐在水边画画。探春走过去一看，画的是对岸的潇湘馆，竹影婆娑，窗扉半掩，一个纤细的身影隐约可见。

“四妹妹画得真好。”探春赞道。

惜春头