令李德元彻查其罪——满朝文武，唯有这位看着魏进忠长大的老总管，既镇得住理刑院的人，又能让魏进忠少几分防备。李总管接旨时，枯瘦的手颤了颤，跪在地上磕了三个响头，说“老奴必不辱命，若进忠真的走了歪路，老奴亲自绑他来见陛下”。他虽已告老，却在宫里当差五十余年，心腹遍布，当下便点了当年跟着自己的旧人，乔装改扮查了三个月，不仅查清了魏进忠贪墨军饷、构陷忠良的罪证，更查到了他与徐靖、石崇勾结分赃的密信，那些信件被藏在魏进忠府里的暗格中，字字句句都是三人祸乱朝纲的铁证。卷宗送进宫那日，李总管亲自来见朕，老泪纵横地说“是老奴没教好他，忘了教他‘本分’二字，更没料到他竟与徐靖、石崇这般狼鼠为奸”。可他未等结案，便遭魏进忠余党下毒——那碗毒酒被混在李总管每日必喝的参汤里，是魏进忠亲自派去“伺候”义父的小太监送的。李总管刚喝了一口，就觉得腹痛如绞，他挣扎着要拿床头的密信，却被人按住，最终倒在自己的卧房里，临终前还攥着魏进忠小时候他给绣的平安符。消息传来时，朕正在看他送来的密折，字里行间都是他的赤诚与自责，说“臣定不辱使命，还朝堂清明，也还陛下一个公道”。他的灵柩归京那日，天降大雨，朕立在城楼之上，望着那面蒙着黑布的“李”字牌在风里摇晃，像一声压抑的呜咽，那一刻，朕才彻底断了留魏进忠性命的念头。徐靖已死，连李德元这等视他如子的恩师都能下毒手，这朝堂上还有谁是他不敢害的？行刑那日，魏进忠被绑在午门广场的立柱上，头发散乱，往日的威风荡然无存，他望着城楼哭嚎，声音嘶哑地喊“义父都没舍得杀我，陛下为何要杀我”，却对自己与徐靖、石崇勾结的罪行半句不提。朕立在城楼远眺，风刮得面颊生疼，忽忆起徐贞在御花园中那番话，忆起她鬓边的黄菊。归宫后朕绕路去了永安宫，冷院的门虚掩着，徐贞身着洗得发白的素裙，就着窗棂透进的冷光缝补旧衣——那是朕当年赏她的一件云锦宫装，如今边角都磨破了。她见了朕只屈膝一福，没有哭诉，没有辩解，半句不提兄长的恶行，亦不问魏进忠的下场，仿佛这宫墙内外的风波，都与她无关，却难掩眼底的落寞。

你们道朕心狠？可这龙椅从来都是烫人的，坐上去就别想再谈“心软”二字。当年青木堡一败，朕沦为金狼部阶下囚，被关在阴冷的帐篷里，嚼着冻硬的肉干，听着敌人嘲笑“吴朝皇帝不过如此”，那时所思所念唯有“活下来”“夺回来”。为了活下去，朕曾在冰天雪地里给金狼部首领牵马；为了夺回来，朕曾对着旧部的密信，咬破手指写“待机而动”。如今朕坐稳了江山，便要防着身边人背后捅刀——魏进忠手握东厂，眼线遍布朝野，连朕的饮食起居他都要插手，再留着他，迟早要出大乱子。魏进忠若不死，那些蛰伏的势力便会群起效仿，个个都想做第二个魏进忠，借着“替朕办事”的名头作威作福。届时朝堂大乱，民怨沸腾，江山易主，朕便是千古罪人，九泉之下也无颜见列祖列宗。

魏进忠于朕，从来只是一枚棋子。有用时，朕将他置于险地，让他去啃最硬的骨头，去铲除石迁叔侄，去制衡徐靖；无用时，或是成了噬国的蛀虫，便只能弃之如敝履，连一丝留恋都不必有。这朝堂本就是棋盘，每个人都有自己的位置：徐靖是依附棋局的“蝇营狗苟之辈”，借着妹妹的身份伪装忠直，与魏进忠、石崇勾结乱政，最终死于同伙反目，也是咎由自取；李德元是护持棋局的“象”，一生谨守本分，却因错信义子落得惨死下场，他的死，是朕心中最沉的愧疚；石崇是扰乱棋局的“卒”，贪腐无度、仗势欺人，本就该被清除；魏进忠是锋利却易折的“车”，能破阵却也能乱阵，连亲手栽培他的义父都敢加害，与徐靖、石崇沆瀣一气，这般狼心狗肺，留着便是祸根。想做成件事，要挨多少唾沫？朕比谁都清楚。魏进忠若能听义父的话，守