比塞外的霜还白，却能闭着眼说出各边镇的关隘走向、水源位置与防务症结。车驾碾过冰封的驿路，积雪被车轮压出咯吱声响，寒风卷着雪粒打在车帘上，萧燊正低头翻阅《戍边录》，看到“宣府洋河可引灌荒田”的批注时，眉峰越皱越紧。

行至宣府时，风沙已将萧燊的玄色朝服染得发灰，衣摆处沾着驿路的泥点。宣府总兵李虎率大小将官在城门外十里相迎，红毡从城门一直铺到接官亭，鼓乐手吹得腮帮鼓起，身后侍从抬着的食盒里，烤全羊的香气混着马奶酒的醇厚飘出老远。“殿下一路风霜，末将已在城内最好的酒楼备下接风宴，烤全羊是刚宰的羔羊，马奶酒是窖藏三年的陈酿。”李虎满脸堆笑，眼角的皱纹里都透着刻意的谄媚，眼神却不自觉地瞟向萧燊手中的督边大印，闪烁不定。

“接风宴不必了，军帐里的军册，比酒桌上的菜肴更重要。”萧燊翻身下马，拒了李虎伸来的搀扶，玄色朝服在风沙中展开，如一只振翅的黑鹰。孙越早已按捺不住，快步凑上前，压低声音道：“殿下，臣在来的路上已查访过，李虎将亲眷安置在城内三进大宅，婢女仆人就有二十余，反观军饷，已拖欠三个月，上月还有三名士兵因冻饿逃营，被他以‘通敌’罪名斩杀，实则是杀人灭口。”萧燊点头，推开镇抚司的木门，一股霉味夹杂着鼠粪的腥臭扑面而来——军册杂乱地堆在墙角，蒙着厚厚的灰尘，最上面一本的封皮都被虫蛀烂了。

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当夜，萧燊将临时军帐设在镇抚司院内，陶芷与程昱点起四盏油灯，帮着整理军册，孙越则带着三名老兵核对粮饷账目。从“将官世袭”的旧例查到“军粮损耗”的细账，一桩桩弊案如黑夜里的鬼魅，逐一浮出水面：李虎的侄子李三狗任参将，却常年流连城内赌场，从不上阵；军粮每月标称“损耗三成”，实则大半被李虎勾结粮商倒卖，账册上的“霉变粮”，转头就出现在张家口的粮铺里；守卒的冬衣拨款上月便已到账，库房却只堆着几十件打补丁的薄棉甲，里面塞着的棉絮都发黑发硬。“这哪里是保家卫国的边防军，分明是李虎这群蛀虫的私产！”老兵王二柱攥着一把发霉的军粮，指节因用力而发白，气得声音都在抖。

三更时分，月凉如霜，萧燊带着孙越与三名老兵，踏着积雪夜访城外最偏远的烽燧。隘口的哨兵正缩在烽火台的破洞里发抖，身上的棉衣打满补丁，裂开的口子露出里面的干草，冻得嘴唇发紫。见到萧燊一行举着的“督边”令牌，哨兵慌忙跪地，膝盖砸在冻土上发出闷响，冻得说话都打颤：“殿、殿下……李总兵说冬衣下月才到，军饷……军饷已拖欠三个月了，兄弟们只能挖野菜充饥。”萧燊蹲下身，摸了摸他冻得发紫的手，又掀开烽火台的柴堆——里面全是些泡过水的湿柴，根本点不燃烽火。“若鞑靼今夜来犯，这烽火台就是个摆设。”孙越气得一拳砸在烽火台的土墙上。

回到临时军帐，萧燊连夜拟出查弊清单，孙越将查到的账册、人证供词一一附在后面，厚厚的一叠纸，压得桌角微微下沉。“明日清晨，召集宣府全体将官议事，就在校场军帐。”萧燊揉了揉发胀的太阳穴，陶芷递上一碗温热的糙米粥：“殿下，李虎在宣府经营十余年，亲信遍布各营，明日议事恐有变数，要不要先通知秦尚书派来的参将戒备？”萧燊望向帐外的星光，握紧怀中的督边大印，印身的温度透过衣料传来：“有谢将军的印信在，有边军将士的期盼在，再大的变数，我都接得住。”

次日清晨，宣府校场的军帐内气氛凝重如铁。李虎与五名亲信将官站在左侧，锦袍玉带，神色倨傲，腰间的佩刀擦得锃亮，却从未沾过战场的血；右侧的基层军官与老兵则穿着打补丁的军衣，面带期盼，不时望向萧燊手中的督边大印，眼神里藏着压抑多年的怒火。萧燊将查弊清单“啪”地掷在案上，宣纸拍击木案的