不能不接：“妹妹们姑娘家的聚会，我一个出了阁的，去了反倒扫兴。”

“嫂嫂说哪里话。”宝钗微笑，“湘云最是个爽快人，早说要见见嫂嫂这‘桂花夏家’的千金呢。”

桂花夏家。这四个字被宝钗轻轻吐出，却让夏金桂心中一凛。她听出了弦外之音——你夏金桂有娘家依仗，我薛宝钗也有自己的人脉网，史侯府的小姐，可不是轻易能结交的。

这顿饭最终在微妙的平衡中结束了。

回房的路上，莺儿低声道：“姑娘何苦与她周旋？不过是个……”

“不过是什么？”宝钗打断她，声音虽轻，却带着警示，“她是我哥哥明媒正娶的妻子，是薛家的少奶奶。这种话，以后不可再说。”

莺儿低头应是。

宝钗望向夜空，一弯新月如钩，清辉冷冷。她何尝不知夏金桂的用心？只是身为未嫁之女，面对嫂嫂，她能做的实在有限。

况且，夏金桂的手段，并非寻常内宅妇人可比。

第二日一早，宝钗往贾府探望贾母。刚至荣庆堂，便见王熙凤拉着平儿匆匆走来，见到宝钗，凤姐儿眼睛一亮：“宝妹妹来得正好，快帮我瞧瞧这账目，头都看大了。”

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宝钗笑道：“二嫂子这样精明的人还看不明，我又能济什么事？”

三人进了屋，凤姐儿将账本一推，揉着太阳穴道：“还不是那些庄子上的事，今年收成不好，偏又逢老太太八十大寿，里外里都要银子。”她忽然压低声音，“听说你家里那位新嫂子，可不是个省油的灯？”

宝钗神色不变：“凤姐姐从哪里听来的闲话？”

“哪用听人说？”凤姐儿撇嘴，“前儿你哥哥来找琏二吃酒，醉得不成样子，哭诉了半天。”她见宝钗面色微沉，便转了口风，“不过你也别太忧心，这新妇进门，总要闹腾一阵子，立立威风。等有了孩子，自然就安分了。”

平儿在一旁递茶，轻声细语道：“我们奶奶说话直，宝姑娘别往心里去。只是……薛大爷那性子，恐怕容易被人拿捏。”

宝钗接过茶盏，指尖摩挲着温热的瓷壁。她如何不知薛蟠的弱点？哥哥性子粗直，遇善则善，遇恶则恶，偏偏又经不起激。夏金桂正是看准了这一点，才敢如此放肆。

“多谢二嫂子和平儿姐姐关心。”宝钗最终只是淡淡道，“家家有本难念的经，总会过去的。”

从贾府出来，宝钗没有直接回薛家，而是绕道去了趟梨香院。这里原是薛家进京时的住处，如今虽已搬离，却仍留着几间屋子堆放杂物。她命莺儿在门外守着，独自进了最里间。

屋内堆着些旧书箱，宝钗打开其中一个，取出一本蓝布封面的簿子。这是她这些年来暗中记下的薛家生意往来，以及与各府的人情脉络。母亲年事渐高，哥哥又不通庶务，她不得不早做准备。

翻到最近几页，上面密密麻麻记录着夏家的情况。“桂花夏家，独女金桂，父早逝，母溺爱，家中生意由几位老仆并管事打理……与薛家结亲，似有借薛家之势重振家业之意。”

宝钗提笔，在“借薛家之势”几个字下轻轻画了一道线。

若夏金桂只是要借势，倒还罢了。怕只怕，她要的不是借，而是夺。

黄昏时分回到薛府，还未进门，便听到院内传来哭声。宝钗快步走进，只见香菱跪在院中，发髻散乱，脸上赫然一个红红的掌印。夏金桂站在廊下，手里攥着条马鞭，脸色铁青。

“这是怎么了？”宝钗上前扶起香菱。

夏金桂冷笑：“我管教屋里人，妹妹也要插手不成？”

宝钗将香菱护在身后，平静道：“嫂嫂管教下人，自然轮不到我插嘴。只是香菱到底是哥哥收在房