里的人，若是打坏了，哥哥回来问起，怕是不好交代。”

“哟，拿你哥哥压我？”夏金桂扬眉，“好，我倒要看看，他是向着这贱婢，还是向着明媒正娶的妻子！”

话音未落，薛蟠醉醺醺地从外头回来，一见这场面，酒醒了大半：“这、这是闹什么？”

夏金桂立刻变了脸，眼圈一红，扑到薛蟠怀里：“你可回来了！你这房里人偷了我的金簪，我不过问两句，她竟顶撞起来。我说要等你回来处置，宝妹妹倒好，护着她不说，还拿你来吓唬我！”

薛蟠素来对宝钗敬爱有加，闻言皱眉道：“妹妹不是这样的人……”

“你的意思是我说谎了？”夏金桂眼泪说来就来，“好好好，我这就回娘家去，省得在这里碍你们的眼！”说着便往外走。

薛蟠连忙拉住她，转头对香菱喝道：“不长眼的东西，还不给奶奶赔罪！”

香菱浑身颤抖，跪下来磕头：“奶奶恕罪，是奴婢错了……”

宝钗看着这一幕，心中冰凉。夏金桂这招以退为进，用得炉火纯青。她若再为香菱说话，便是坐实了“欺负嫂嫂”的罪名；若不说，又眼睁睁看着无辜者受辱。

“哥哥，”宝钗终于开口，声音清凌凌的，“香菱跟了你这些年，性子如何你最清楚。金簪是不是她偷的，搜一搜便知。若搜不出来，也好还她清白；若搜出来，再处置不迟。”

薛蟠犹豫起来。夏金桂却道：“搜？我早搜过了，定是她藏到别处去了！”

“既然屋里没有，说不定是掉在哪个角落了。”宝钗转向旁边的丫鬟，“你们几个，把院里院外仔细找找，尤其是花丛石缝这些容易掉落的地方。”

丫鬟们看向夏金桂，不敢动弹。

夏金桂咬牙：“妹妹这是不信我？”

“不是不信嫂嫂，只是凡事讲个证据。”宝钗不疾不徐，“若真是香菱偷的，我第一个不饶她。但若不是，也不能冤枉了人，免得传出去，说薛家少奶奶刻薄，连个房里人都容不下。”

这话说得极重，夏金桂脸色变了又变。她忽然想起什么似的：“对了，我想起来了！昨儿我让宝蟾把簪子拿去清洗，许是她还没还回来。”她朝宝蟾使了个眼色，“你这糊涂东西，怎么不早说！”

宝蟾会意，连忙跪下：“是奴婢糊涂，忘了回奶奶，簪子还在首饰盒里呢……”

一场风波，就这样以闹剧收场。

夜深人静时，香菱悄悄来到宝钗房里，扑通跪下：“谢姑娘救命之恩。”

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宝钗扶起她，轻叹一声：“今日之事，你该看清了。日后更要谨慎，莫要再给人拿住把柄。”

香菱含泪点头：“奴婢明白。只是……奶奶这样容不下我，只怕迟早……”

宝钗沉默良久。她何尝不知？夏金桂今日针对香菱，明日就可能针对薛姨妈，后日就可能针对整个薛家。这女子野心勃勃，手段狠辣，偏偏又占着正室的名分，让人奈何不得。

“你先回去，这些日子尽量避着她。”宝钗从妆匣里取出一支银簪，塞到香菱手中，“这个你收着，万一有事，也能应应急。”

香菱千恩万谢地走了。

莺儿关上门，忧心忡忡：“姑娘，这样下去不是办法。夏奶奶今日敢打香菱，明日就敢对太太不敬。咱们得想个长久之计。”

宝钗走到窗边，望着庭院里那株老桂树。正是桂花盛开的季节，浓郁的香气弥漫在夜色中，甜得发腻，甜得令人窒息。

“她娘家势大，哥哥又……”宝钗顿了顿，“我终究是个未嫁之女，许多事不便插手。”

“难道就由着她胡来？”

宝钗转身，烛光在她眼