说。”贾母忽然又恢复了那种疲惫的神态，“宫闱之事，谁说得清呢？也许是病，也许不是。就像你姐姐薛姨妈——”

她又绕回来了，像是故意要完成这个残忍的圈。

王夫人终于意识到，老太太今日这番话，不是临时起意，而是深思熟虑后的摊牌。她强迫自己冷静下来，用袖子擦干眼泪，努力让声音平稳：“母亲到底想说什么？姐姐的死，难道另有隐情？”

贾母看了她很久，久到王夫人以为她不会再回答了。窗外的天色渐渐暗下来，暮色如潮水般涌入室内，将一切染成模糊的灰蓝色。

“薛姨妈死前三个月，薛蟠又惹了祸事。”贾母缓缓说道，每个字都像是用尽了力气，“这次不是打死人，是卷进了一桩私盐案。那案子牵扯甚广，主审的官员恰好是林如海的同年。”

王夫人的呼吸停止了。林如海——林黛玉的父亲，贾母的女婿。

“薛家派人来求，你哥哥王子腾也来信说情。可这次不一样，皇上正要整顿盐务，撞在刀口上了。”贾母的声音低得几乎听不见，“薛姨妈急得病倒了，薛蟠却躲在外头不敢回家。是宝钗那孩子撑着，一面照顾母亲，一面四处奔走。”

“这些……这些我都不知道……”王夫人喃喃道。

“你当然不知道。”贾母的声音里有一丝讥讽，“那时候你正忙着给宝玉相看亲事，哪有心思管薛家的麻烦？”

王夫人羞愧地低下头。

“后来案子怎么平的，你知道吗？”贾母问。

王夫人摇头。

“是元春。”贾母吐出这两个字，重若千钧，“她在宫里想法子递了话，又让贾家出了三万两银子打点，这才把薛蟠从案子里摘出来。可这事欠下的人情、落下的把柄，哪是那么容易抹去的？”

暮色完全笼罩了荣庆堂。鸳鸯悄悄点了灯，昏黄的光晕在贾母脸上跳动，让那张苍老的脸看起来有些不真实。

“薛姨妈是病死的，这没错。”贾母终于给出了答案，可这答案比不说更让人心惊，“可她这病，是吓出来的，是急出来的，是看着薛家这艘破船就要沉了，活活熬干了心血。她才五十岁啊，头发就全白了，临终前拉着宝钗的手，说‘娘对不起你，留给你这么个烂摊子’。”

王夫人想起最后一次见姐姐的情景。那是去年腊月，薛姨妈来贾府小住，夜里姐妹俩说私房话，薛姨妈忽然落泪，说：“我这辈子最大的错，就是太纵容蟠儿。如今想管也管不动了，只盼着我闭眼后，你们能照看照看宝钗。”

当时她只当是姐姐年纪大了爱伤感，还安慰说“蟠儿会长大的”。现在想来，那哪里是伤感，分明是诀别前的托孤。

“现在你明白了吗？”贾母的声音将王夫人从回忆中拉回，“薛姨妈、迎春、元春，她们看起来死法不同，可根子上都是一样的——都是被这个家吃掉的。”

“被家……吃掉？”王夫人重复着这个可怕的说法。

“没错。”贾母的眼神锐利如刀，“咱们这样的人家，看着花团锦簇，其实内里早就空了。男人不成器，就靠女人去填——填官位，填亏空，填那些永远填不满的窟窿。元春填了十几年，填到油尽灯枯。迎春填了一次，就把命填进去了。薛姨妈填了一辈子，最后把自己的命也填上了。”

她停顿了一下，看着王夫人惨白的脸：“你以为你能例外吗？你以为宝玉能例外吗？”

这句话像一记重锤，狠狠砸在王夫人心上。她想起自己这些年的所作所为——逼死金钏儿，撵走晴雯，在宝玉身边安插眼线，严格控制他和哪些姑娘来往……她做这一切，不都是为了保住宝玉，保住二房在贾府的地位吗？

可如果连贾府这艘船都要沉了，这些算计又有什么意义？