茶，又取出谢渊的军牌——那是一枚刻着“忠勇”二字的铁牌，边角已被磨得光滑。“谢将军七十岁仍驻守嘉峪关，轮换防区时，将家眷留在京城，孤身赴任，毫无怨言。您比他年轻二十岁，为何不能为边防出力？”他顿了顿，又道，“若您愿意轮岗，朕便将您的儿子调至京城兵部任职，既尽孝又尽忠，岂不是两全其美？”刘忠捧着军牌，热泪盈眶，当即躬身应下。

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孙越在大同核查军饷时，格外仔细，逐一核对士兵名册与粮饷账目，很快便发现两名参将冒领阵亡士兵的军饷——这两名士兵半年前在巡逻时遇袭牺牲，军饷却被参将以“病假”为由继续领取。萧燊得知后，怒不可遏，当即下令将二人押至校场斩首示众，军帐前张贴出醒目的告示：“凡克扣、冒领军饷者，无论官职高低，一律军法处置，绝不姑息！”消息传开，大同军容焕然一新，士兵们训练时的呐喊声震彻云霄，比往日响亮了数倍。离开大同时，张彪送至城外十里，躬身道：“殿下放心，大同防线，臣必用性命守住，若有半分差池，甘受军法！”

离开大同后，萧燊带着众人沿边墙向西巡查，途经十二座烽燧，每到一处都仔细查看防务、慰问士兵。在最西端的平虏堡，他终于见到了闻名已久的西北参将赵烈——赵烈曾因拒绝为魏党建生祠，被罢官夺职，贬至塞外放羊，魏党倒台后才复职，协防西北，仅用三年时间便筑成十余座坚固的烽火台，鞑靼骑兵三次来袭都被击退，从此三年不敢越界。

赵烈的烽火台修得格外坚固，台上储备着充足的干柴与硫磺，哨兵每隔一个时辰便巡逻一次。“殿下，鞑靼最擅长突袭，烽火台是第一道预警线，绝不能马虎。”赵烈带着萧燊查看烽火台的防御设施，“臣按谢将军的旧法，在烽火台周围挖了陷马坑，还布置了绊马索，就算鞑靼骑兵突袭，也能拖延时间。”

萧燊对赵烈的防务措施赞不绝口，二人在烽火台旁席地而坐，谈论边防革新。“殿下的‘兵农合一’之策，真是救了边军。”赵烈感慨道，“以前军粮不够，士兵们只能靠打猎充饥，如今有了军屯，再也不用饿肚子了。”他指着远处的田垄：“那片田是臣带领士兵开垦的，今年夏粮就能收获。”

正说着，一名哨兵跑来报告：“发现鞑靼侦察兵！”赵烈当即起身，下令点燃烽火。片刻后，浓烟升起，远处的烽火台依次响应，不过半个时辰，周边卫所的援兵便已集结。萧燊看着迅速集结的军队，点头道：“烽火台联动及时，援兵响应迅速，这才是稳固的防线。”

鞑靼侦察兵见边防严密，不敢贸然进攻，很快便撤退了。萧燊握着赵烈的手：“有你这样的将官，是大吴之幸。朕回京后，便向父皇举荐你总领西北防务。”赵烈躬身谢恩：“臣愿为大吴戍边一生，不负殿下信任！”夕阳下，烽火台的影子拉得很长，萧燊望着连绵的边墙，心中愈发坚定了革新边防的决心。

萧燊在边疆待了三月，春寒褪去时，宣府的军屯田已冒出嫩绿的芽，大同的边墙修缮完毕，西北的烽火台联动更加顺畅。孙越送来的军饷核查报告显示，宣府、大同的军饷拖欠问题已彻底解决，士兵们的冬衣全部补发，军容整肃了不少。

五月，宣府的首季春麦丰收，金黄的麦穗压弯了禾秆。萧燊与士兵们一起收割麦子，打谷场上，谷粒堆成小山，士兵们的脸上都洋溢着笑容。王二柱捧着饱满的麦粒，跑到萧燊面前：“殿下您看，这麦子多好！今年军饷肯定够了，还能给家里寄点钱。”

军屯丰收的消息传到京城，萧桓龙颜大悦，下旨嘉奖宣府全体边军，额外赏赐酒肉。蒙傲拿着边军送来的新麦，在朝堂上对众臣道：“殿下在边疆种出的粮，比再多的军饷都能安军心！如今边军士气大振，鞑靼再不敢轻易来犯。”

萧燊趁热打铁，