即颔首赞道：“殿下所言极是。治世如医病，峻药治沉疴，温汤养元气，宽严不可偏废。”

他抬眼望向萧燊，眸中闪过对前朝的追忆：“老臣三十年前在浙江任通判，恰逢太湖豪强兼并万亩良田，佃农无地可种，聚众闹事。当时老臣请旨，先以‘擅占民田’罪收没豪强土地（严），再将田亩按人头分给佃农，还替他们向户部请得‘三年免税’的恩旨（宽）。记得颁田那日，有老农捧着新田契哭，说‘这辈子终于有自己的地了’——若非宽严相济，只惩不抚，恐难平民心。”说到此处，他翻出秦仲的新麦种推广奏报，指着“已建五处农桑学堂”的批注，“如今秦仲推新种，老臣特意写信叮嘱，不许他强令农户播种，先让学堂先生在试验田种出成效，农户见了实惠自然肯学，这便是‘宽’的妙用。”

沈敬之适时放下手中的《官吏考核草稿》，指尖叩了叩案上“治民尺度”四个朱字，他执掌吏部十载，见惯了因尺度失当引发的民怨：“陈文大人说得在理，而宽严的标尺，从来不是官威，而是‘是否利民’。前朝谢渊镇守西北，查出将官克扣军饷，当即斩了为首三人（严），却又奏请朝廷设‘边军优抚银’，每月给士兵家眷送米送布（宽）。那些戍卒得知后，在烽火台上喊‘愿以性命守边疆’，这便是‘以民为尺’的成效。”

他将考核草稿推到萧燊面前，只见“宽严相济”四字被红笔圈出，旁注“专项评分”：“老臣已命吏部修订《官吏考核新则》，考核表单设‘宽严平衡’一项，凡只知用重典压民，或纵容贪腐失察者，这项一律评下等，直接影响升迁。殿下日后治理朝政，只需时时翻这本‘民声册’——百姓夸的便是该宽之处，百姓怨的便是当严之地，断不会失了尺度。”

萧燊听得双目发亮，胸中郁结豁然开朗，当即扬声道：“取都察院的‘民声记录册’来！”内侍应声捧来一本厚册，册页边缘已被翻得发毛，纸页上沾着些许麦屑与泥点，那是巡按从田间地头带回的民声。萧燊取过狼毫，在扉页郑重写下“宽严唯民”四个大字，墨色沉实如铁。

他随手翻阅册页，翻到陕西按察使董闻的治绩记录时停住——董闻处理部族纷争，既将挑事的部族首领依法流放（严），又为受牵连的无辜牧民拨下赈灾粮，还请太医院派医官治伤（宽），下面附着牧民联名画押的感谢信。萧燊提笔在旁批注：“董闻治事，宽严得宜，可擢升都察院副都御史，赴江南各省宣讲‘宽严相济’之法，让各地官吏都学这‘以民为尺’的本事。”

这场君臣论道的动静，早有内侍报给萧桓。他特意换了便服，不带扈从悄然入东宫，刚到致知堂外，便听见萧燊与沈、陈二人探讨“江南赋税优化方案”。“江南豪强田多税少，当按田亩定税，超千亩者加征三成（严）；而寒门佃农，税银减半，遇灾年可申请全免（宽）。”萧燊的声音沉稳有力，透着胸有成竹的底气。

萧桓推门而入，脸上满是笑意，他拿起方案稿纸，见上面密密麻麻批注着“民声册摘录”——“苏州佃农诉‘税重难活’”“松江豪强瞒报田亩”，字迹工整清晰。“好，好一个‘宽严唯民’！”他拍着萧燊的肩膀笑道，“你已懂‘治国如烹小鲜’的道理——火太猛会焦，火太弱不熟，火候精准，才能五味调和。这江南赋税方案，既压得住豪强气焰，又暖得了寒门之心，正合朕意，明日便可交内阁票拟推行。”

陈文与沈敬之对视一眼，皆从对方眼中看到欣慰——储君悟得治世精髓，这新政的根基，算是真正扎稳了。致知堂外，槐花落了一地，阳光透过枝叶洒在“宽严唯民”的册页上，墨字映着金光，如同一颗为民之心，灼灼生辉。

七月，河南突发蝗灾，柳恒的灾情奏报与户部的赈灾预案同时送至东宫。陈文与沈敬之当即决定，以此次灾情为“实操考题”，让萧燊主持赈灾