着一身崭崭新、油光水滑的青缎袄裤，头上暖帽压着眉梢，一溜风钻了进来。

“应二爷安好”眼梢子一溜，瞥见缩在炕沿边、灰头土脸的常峙节：“哟！常七爷也在这儿？这可巧了！省得小的多跑一趟腿儿！”

平安笑嘻嘻地对常峙节道：“常七爷，小的正要往您府上去呢！我们大爹今日在府里摆下精致酒席，专程命小的来请应二爹和常七爷您二位并其他几位爷过去坐席！说是好好叙叙兄弟情谊！”

应伯爵一听，方才那点子疑云疑雨，“呼啦”一下，早被这阵暖风吹得无影无踪！脸上“腾”地绽开一朵大牡丹花也似的笑，仿佛凭空捡了个金元宝！

他“噌”地从炕上弹下来，蒲扇大手“啪啪”拍着常峙节瘦伶伶的肩胛骨：

“瞧瞧！老七！我方才放的是甚么屁？！我就说西门哥哥是何等样念旧情、讲义气的奢遮人物！如何？专席相请！还特意让平安来寻你！可见哥哥心里始终记挂着咱们呢！”

又朝着平安说到：“你且回报西门好哥哥，我们二人一起随后就到。”

见到平安应声去了。

应伯爵猴儿也似凑到常峙节耳边，压着嗓子，语速快得像爆豆：“老七，听哥哥一句肺腑之言！少顷到了席上，西门哥哥面前，你那借钱的话头，千万莫再提甚么五六两的寒酸数儿！”

常峙节一呆，浑浊的眼珠子满是懵懂：“应二哥…这…这是怎地说？”

应伯爵小眼睛里精光一闪，嘴角勾起一丝老狐狸般的笑纹：“呆子！我的常呆子！五六两？那够干甚么使？塞房东那老虔婆的牙缝么？要借，就狮子大开口，借他五十两雪花银！”

“五…五十两？使不得使不得！”常峙节唬得魂儿差点出窍，舌头在嘴里打了结，“这…这如何使得？泼天的大数！我…我纵有豹子胆也张不开这海口啊…”

“嗐！你呀！”应伯爵一副恨铁不成钢的架势，干瘦的手指头恨不得戳到常峙节鼻尖上，“你也不掰开你那榆木疙瘩想想！五六两银子，在西门哥哥眼里算个毬毛？掉在地上，他老人家眼皮子都懒得抬一下！”

“五十两？在他老人家金山银海里，也不过是九牛身上拔根毛！横竖是开一回口，讨一回情面，借十两是借，借五十两也是借！对你呢？五六两顶个鸟用？”

“刚够填那破屋的窟窿，对付着熬过这个冻死人的冬天，再付那老虔婆一年半载的棺材本儿！转眼又是山穷水尽！可要是有了五十两…”

应伯爵的声音压得像蚊子哼哼，“你就能在背静处，寻摸一个带井的小院儿！再置办几件像样的榆木家什，扯几匹时新的潞绸，做一身撑门面的行头！走出去，谁不尊你一声‘常七爷’？这才是立根子、长脸面的正经勾当！懂么？我的傻兄弟！”

常峙节被这“五十两”画出来的大饼，勾得心头“怦怦”乱跳：“可…可我笨嘴拙腮？万一触怒了哥哥…”

应伯爵把胸脯拍得“砰砰”山响，一脸的笃定：“这不是还有你应二哥这杆金枪在此顶着么？常老七你只管把心放回腔子里去！包在哥哥身上！”

常峙节喉结上下滚动，咽下一口又苦又涩的唾沫：“那…那就有劳应二哥费心…千万…千万周全则个…倘若西门哥哥有一丝不高兴，便立时收回话头。”

“我自省得。”应伯爵哈哈一笑，声震屋瓦，亲热得如同胞兄弟般，一把箍住常峙节瘦削的膀子：“自家兄弟，说甚么劳烦不劳烦！走！快走！莫让西门好哥哥等得心焦！”

应伯爵与常峙节二人，踏着薄霜，一路逶迤来到西门大官人府邸。

此时庭前空落，其他人还没到。

应伯爵觑得厅内人影稀疏，嘴角几乎咧至耳根，忙拽着常峙节直趋而入。

这应伯爵生得有