“不过维杰考上了，但家里砸锅卖铁也凑不齐学费和生活费。他们那个地方，正规银行贷款很难覆盖到这种需求。没办法，只能和村长、或者说是当地的放债人签协议，借了高利贷。利息很高，从上学那天起就开始计算，每个月都要还一部分利息。”

“协议上写得很清楚，等他大学毕业找到工作，再开始偿还本金。如果还不上……”曹鹏顿了顿，“家里的土地、房子，甚至更糟糕的……都可能保不住。那不是法律条文，是一种规则。”

“所以维杰从踏入大学校门那天起，背上就驮着整个家庭的债务和期望。他玩命学习，争取一切奖学金，同时打各种零工。本科毕业，本来以他的成绩，在国内找份高薪工作开始还债是最稳妥的，但他选择了更冒险的路，申请这边的全奖。他算过，只有走这条路，才可能更快地赚到美元，才有可能在还清那笔仿佛无底洞的债务后，把父母和妹妹从那个环境里接出来。”

食堂的冷气嗡嗡响着。远处有几个本科生在争论某个算法复杂度，声音飘过来，碎成断续的词。

曹鹏最后说，“维杰有次聊天时跟我说过一句话，我印象特别深。他说，在我们那边，不是所有人都能被当作完整的人来对待。有些人生来就是燃料、是材料、是代价.....我不想我的家人，我自己，永远都是那个代价。’”

李乐静静地听着，手里的冰茶早已喝完，只剩下杯壁上凝结的水珠缓缓滑落。

窗外的橡树叶子在微风中翻动，沙沙作响，像无数声遥远的叹息。他眼前仿佛浮现出那个敦实的小胖子在健身房擦拭器械、在实验室熬夜调试代码、在深夜的宿舍里计算着汇率和还款日期的模样。那不仅仅是一个学霸的奋斗史，那是一个灵魂在沉重镣铐下，试图用智慧和汗水劈开一条生路的挣扎。

“所以，他拼命打工，省吃俭用，往家里寄钱，既还利息，也想早点攒够赎身的钱？”李乐缓缓问道。

“嗯。”曹鹏点头，“全奖的生活费，在匹兹堡这种地方，他精打细算，勉强够他自己生活和支付一些学术上的开销。”

“往家里寄的那部分，全靠打工。健身房前台、助教、接一些小的编程项目，反正，什么都做。他很累，但眼睛里有光，因为他能看到那条路，虽然窄，虽然陡，但有希望。”

李乐沉默了片刻，叹口气道，“所以说，有些憨厚，活着本身，就是奇迹了。所以，你们关系挺好？”

“嗯，维杰人实在，聪明，关键是……有种劲儿，不服输的劲儿。组里讨论问题，他有时观点比较固执，但如果你能用逻辑和证据说服他，他认输认得比谁都快，还会真心请教。”

“我们经常一起啃难题，他帮了我很多，尤其是在一些工程实现的优化技巧上，他经验丰富。”曹鹏说着，脸上露出笑容，“是个很好的合作伙伴，也是朋友。”

李乐点了点头，没再继续这个话题，转而问道：“对了，你刚才说的报告，是下午还有事？”

“嗯，还有个小的研讨会，关于模型压缩的，我得去听听。哥，你怎么安排？晚上住哪儿？”

“废话，肯定住你那儿，住外面不花钱的？不过，上次你说找你们导师申请下里的假期，怎么说？”

“你人都来了，肯定一起走，不过，我得和教授说一声。”

“其其格那边呢？”

“她不忙，在那边一家华文暑期学校当汉语老师哄孩子玩儿呢，原本就说好等我这边，一起回国的。”

“行吧，你安排好，反正时间充裕，我就顺便在你们这匹村儿逛逛。”

“要不，我陪你？”

“别管我，用不着，”李乐端起盘子起身，“走吧，别耽误你正事，你这边完事儿了，给额发个信息，去