儿冷笑，“三分利，利滚利，我现在欠他的，怕是有两万两了。”

平儿吓了一跳：“这么多？”

“不然怎么办？宫里娘娘要打点，府里上下要开销，那些爷们还要摆阔。”凤姐儿合上账本，长叹一声，“有时候我真羡慕赖家，一个奴才，倒比主子过得滋润。”

这话她说得轻，却像根针扎在心上。曾几何时，她王熙凤管着荣国府内务，是何等威风。可如今，空架子越来越难撑，她不得不靠放高利贷、典当东西来维持。而这些事，很多都要通过赖大这种外管家去操作。

“奶奶，有句话不知当讲不当讲。”平儿犹豫着说。

“讲。”

“我听说，赖家在城外又置了三百亩好田，用的是他们一个远房亲戚的名字。”平儿低声道，“而且，赖尚荣那个知县，好像也不怎么干净。前儿周瑞家的跟我说，有人告他贪赃枉法，被压下来了。”

凤姐儿眼中精光一闪：“谁压的？”

“好像是...咱们府里老爷的名帖。”平儿声音更低了。

凤姐儿沉默了。贾政，她的二叔，最是清高迂腐的一个人，竟然会为赖家出面？这里面的水，怕是很深。

“平儿，你说咱们府里，到底是谁离不开谁？”凤姐儿突然问。

平儿一愣：“自然是奴才离不开主子...”

“我看未必。”凤姐儿站起身，走到窗前，“赖大掌握着府里田庄地租、银钱出入，外边的人情往来也都经他的手。要是没了他，这一大摊子事，谁能接得起来？老爷们？他们连米价多少都不知道。宝玉？更别提了。我？我一个内宅妇人，能管到外头去？”

她转过身，脸上有一种看透世情的疲惫：“说白了，是贾府离不开赖大。所以他敢放债给我，敢暗中置产，敢把他孙子捧成官老爷。因为我们不敢动他，动了他，贾府就得乱。”

平儿听得心惊：“那...那就由着他们这样？”

“不由着又能怎样？”凤姐儿苦笑，“除非有壮士断腕的勇气，把整个管家体系连根拔起。可那样，贾府也就垮了。”

正说着，外头传来敲门声。平儿去应门，回来时手里拿着个信封：“奶奶，赖大总管派人送来的。”

凤姐儿拆开一看，是一张两千两的银票，还有一张借据。利息三分，三个月为期。

“他倒是殷勤。”凤姐儿讽刺地笑笑，提笔在借据上签了字，“平儿，收起来吧。另外，把我那对金累丝嵌宝的镯子找出来，明天拿去当了。”

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“那是老太太赏的...”

“顾不上了。”凤姐儿摆摆手，“先把眼前的难关过了再说。”

烛火将她的影子投在墙上，拉得很长，像一个不堪重负的鬼魂。

次日一早，探春来到荣国府议事厅。这里是近来她理家时处理事务的地方，虽不大，却收拾得整洁利落。

李纨和宝钗已经到了，三人打过招呼，便开始处理一天的事务。自从王熙凤病倒，王夫人让探春暂代管家，这姑娘便雷厉风行地推行起改革来。

“三姑娘，这是这个月各房开支的账目。”林之孝家的呈上一本册子。

探春接过来仔细翻看，眉头渐渐皱起：“怎么大厨房的采买费用又超了？上月不是定了新规，每日菜金不得超过二十两吗？”

林之孝家的赔笑：“三姑娘有所不知，如今物价飞涨，二十两实在不够。而且老太太、太太们偶尔要点个特别菜式，这钱就省不下来。”

“物价飞涨是不假，可我查了市价，同样的菜品，咱们府里采买的价钱比外头贵了三成。”探春抬眼，目光锐利，“林妈妈，你说这是为什么？”