燊坐于堂中紫檀椅上，取文渊所荐“民间专才”卷宗翻阅，见其中记有苏州泥瓦匠张二，善筑坚堤，所筑堤岸经三载洪水而不溃；黄州农夫刘老栓，辨农时如神，能预知旱涝，指导百姓提前备耕——不禁抚卷而笑：“古人言‘十室之邑，必有忠信；三人同行，必有我师’，果然不假。贤才不在庙堂高堂，而在市井乡野。文渊有识人之明，不避出身，当记一功。”文渊躬身谢恩：“先帝在位时，常训诫‘选贤不拘门第，用人当重实绩’，臣不敢有忘，此乃臣分内之责。”

忽闻吏役在外高声禀报：“吏科给事中赵毅求见，言有紧急疏章，关乎选贤大事，务必面呈殿下。”燊令其入内，见赵毅身着青色官袍，手持疏章，神色刚正，步履沉稳，入殿后躬身道：“臣赵毅，参见殿下。近日朝中老臣多有议论，言‘寒门子弟无教化，不堪为官’，臣以为此论大谬！苏州李董、江南江澈皆出身寒门，然其为民之心、办事之才，远超诸多世族子弟，臣愿以项上人头保其贤能，恳请殿下力排众议，重用寒门贤士！”

燊接过疏章，见其上列举李、江二人实绩，条理清晰，言辞恳切，末尾写道“若二人有负殿下所托，臣愿与同罪”，不禁赞曰：“赵给事中敢言直谏，不避权贵，乃真谏臣也，朕甚嘉之。传朕口谕，凡在朝堂议论‘寒门无贤’者，罚俸三月；若有胆敢暗中阻挠选贤、打压寒门者，以‘蔽贤罪’论处，革职查办，绝不姑息！”遂取御笔，在新官名录上批“李董授苏州知府，正四品；江澈授工部郎中，从五品”，墨落纸页，力透背面，字迹雄浑有力。

此时沈敬之亦至，手持贤才馆章程，躬身奏道：“贤才馆章程已拟妥，馆中设‘实务科’‘经义科’，实务科专收有农、工、商等技艺者，经义科收通经史者，民间专才可免试入馆，只需通过实绩考核即可授官。明化元年正月初一开馆，招生告示已贴遍天下各州府，预计可招士子三百余人。”燊点头，目光望向窗外：“当令户部拨银五千两，为馆中士子置备食宿、笔墨，不可令其因贫失学，寒了天下贤才之心。”窗外腊梅怒放，疏影横斜，暗香盈室，如喻寒门贤才之盛，生机盎然。

乾清宫暖阁，炭火烧得正旺，紫铜暖炉上煮着松萝茶，茶香袅袅。玉圭置于炉旁矮几上，色如羊脂，龙纹映火如活，鳞爪毕现。萧栎身着素色常服，正以锦布细细擦拭玉圭，圭面被磨得光亮如镜，映出其鬓角的缕缕白发——自先帝秘丧以来，宗室之中流言渐起，尤以淮南王萧衡为甚，在宗亲宴上暗言“萧栎掌京营兵权，久则必成谢渊第二”，流言传入栎耳中，他彻夜难眠，遂决意交还兵权，辞京营统领之职，回北疆守边，以避嫌疑。

燊手捧亲王蟒袍入内，袍以明黄丝线绣四爪龙纹，金线如新，在暖光下熠熠生辉。“王叔，此乃尚衣监新制，按王叔身形所做，比旧袍合身许多，您试试？”栎放下锦布与玉圭，起身行礼，神色略显局促：“殿下登基在即，国祚新启，臣却有一事启奏——臣掌京营兵权已逾五年，恐招人非议，今愿交还玉圭，辞去京营统领之职，回北疆守边，为殿下戍守国门。”言毕，将玉圭双手奉上，目光中满是恳切。

燊快步上前，按住其手，指尖触到栎颈侧一道浅疤——那是二十年前北疆城破，栎登城御敌，被鞑靼弯刀所伤，疤痕虽浅，却刻着忠勇。“王叔此疤，是护先帝、守北疆的忠勇之证，朕岂能因几句无稽流言而疑王叔？”他声音沉肃，“谢渊虽掌兵权，然其心在私，勾结外敌，欲谋大位；王叔心在社稷，先帝在时，您拒亲王俸禄，愿赴北疆苦寒之地；朕为太子时，您数次在危难中护朕周全，此等忠诚，朕明如日月，岂会被流言蒙蔽？”

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当即召宗人府府丞张谦至，燊声色俱厉，拍案而起：“传朕令，宗室亲王无朕旨意，不得