来，科举沦为世族子弟的‘镀金场’，寒门士子纵有经天纬地之才，也难登朝堂！如今新政已行，‘世族举荐’已废，若再敢暗中舞弊，妄图垄断仕途，定斩不饶！” 这位掌典章礼仪的礼部尚书，素来温和，此刻却怒不可遏，连胡须都气得直颤。

贺安带着考场布置图匆匆赶来，这位左侍郎负责科举事务，做事严谨细致，图上用不同颜色的笔标出了贡院的考场、监考官住所、饮水处，甚至连茅厕的位置都标注得一清二楚。“大人，贡院已按《科举新则》布置完毕，共设考场五百间，每间考场仅容一人，门窗皆有编号。已设玄夜卫暗哨二十名，由指挥使陆冰亲自统领，暗哨皆穿着儒衫，袖藏短刀，遍布贡院内外。兵科给事中孙越将亲自核查考生准考证，比对相貌、笔迹，绝无代考可能。” 他看向右侍郎章明远，递上一份使节名册，“南疆土司使者已抵达京城，共六人，带来了南疆的香料、宝石作为贡品，使者说，听闻陛下推行新政，重视贤才，愿送土司子弟入国子监求学，学习中原的农桑、律法之术。”

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礼科给事中叶恒在督查阅卷时，发现一名阅卷考官在批改世族子弟试卷时，明显偏袒，将一篇文理不通的文章评为 “佳作”。叶恒当即收集证据，连夜上疏弹劾。吴鼎奏请萧燊后，下旨将该考官革职流放，永不录用。“科举公平，才能选出真才实学之人。” 萧燊在朝会上强调，目光扫过阶下百官，“若让庸才、蠢才占据高位，新政如何推行？百姓如何安居？今后科举，凡涉及舞弊者，无论身份高低，一律严惩不贷！” 百官躬身应诺，无人再敢质疑科举革新。

秋闱之日，京城贡院外挤满了前来应试的考生，其中既有身着锦袍的世族子弟，也有穿着粗布衣衫、脚蹬草鞋的寒门士子，人数比往年多了一倍有余。贡院大门开启时，孙越带着监考官逐人核查准考证，一名世家子弟试图让替身代考，刚踏入贡院便被识破，孙越当场下令将其擒获，按《科举新则》处以斩刑，悬首贡院门外示众。消息传开，考场纪律肃然，再也无人敢心存侥幸。放榜之日，贡院外的榜单前挤满了人，当看到寒门士子中榜者占三成，其中就有被陆文渊举荐的苏州布衣陈默时，百姓们欢呼雀跃，称赞科举终于回归公平。

萧燊在乾清宫接见南疆土司使者时，殿内弥漫着南疆香料的独特香气。使者们穿着绣着银饰的民族服饰，弯腰行礼时，银饰碰撞作响，格外清脆。为首的土司使者操着不太流利的中原话，双手捧着一枚硕大的红宝石：“陛下，谢公当年镇守西南时，曾帮我们击退作乱的山匪，救了我们全族的人。如今陛下推行新政，百姓安居乐业，我们也想让子弟学习中原的好办法，回去后让我们的百姓也能吃饱饭。” 萧燊接过红宝石，又亲手递还给使者，笑容温和：“宝石虽珍贵，却不如民心珍贵。谢公当年说‘华夷一家，同为大吴子民’，朕准你们的请求，设‘藩属学堂’，选派饱学之士授课，不仅教农桑、律法，还教中原的医术、技艺，让你们的子弟带着新政的种子回南疆，让南疆的百姓也能过上好日子。”

内阁议事厅内，气氛凝重得几乎能滴出水来。季文彬将玄夜卫送来的密报重重铺在案上，密报的纸页边缘沾着海水的咸湿，字迹潦草急促，是探子冒死从舟山岛送来的。“魏党余孽魏承宗聚集了三百余众，盘踞在舟山岛上，勾结倭寇，购置了十余艘战船，妄图在漕运粮船经过时劫船，断我江南灾区的粮道，趁机作乱。” 这位内阁首辅，鬓角已染霜色，却依旧目光如炬，他看向专司中枢维稳与信息核查的魏彦卿，“魏大人，此事关乎新政根基，需速调兵围剿，绝不能让他们破坏漕运，断了百姓的生路。”

苏明远拿起密报仔细翻阅，这位内阁次辅稳重谨慎，擅长草拟政令与分析局势。